Historia de ORCAA

Más de 55 años trabajando para nuestras comunidades

Hace más de medio siglo, surgió una pequeña agencia gubernamental local para proteger la calidad del aire en los condados de la Península Olímpica. La aprobación de la Ley de Aire Limpio del Estado de Washington en 1967 sentó las bases para que seis condados -Clallam, Grays Harbor, Jefferson, Mason, Pacific y Thurston- se unieran para formar la Autoridad Olímpica de Control de la Contaminación Atmosférica (OAPCA), más tarde rebautizada Agencia de Aire Limpio de la Región Olímpica (ORCAA).

La agencia, creada formalmente el 24 de marzo de 1968, abrió sus puertas con un presupuesto anual inaugural de sólo 26.145 dólares (23.845 dólares en subvenciones federales -y esto antes de la aprobación de la Ley federal de Aire Limpio- y 2.300 dólares en subvenciones estatales). Los primeros meses de existencia de la agencia se dedicaron a elaborar normas y reglamentos formales sobre la calidad del aire local. En 1969, el consejo de administración de la agencia adoptó esas normas como Reglamento 1 de la OAPCA, que constituía la contrapartida local de la ley estatal de aire limpio.

Durante esos primeros años de funcionamiento, el principal objetivo de la agencia fueron las grandes fuentes industriales, como la Farwest Aluminum Corporation de Aberdeen y las empresas de productos madereros de toda la región. Durante los dos primeros años de trabajo, el personal de la agencia también abordó el problema de los quemadores de residuos de madera de los aserraderos, conocidos coloquialmente como "quemadores wigwam". La industria consideraba que esas grandes estructuras metálicas en forma de cono, rematadas con paneles de malla, eran lo último en "quemadores de residuos limpios y eficientes". Estos quemadores fueron prohibidos por ley en 2005.

La creación de la Ley estatal de Aire Limpio (capítulo 70.94 RCW, posteriormente recodificado como 70A.15 RCW) en 1967 definió claramente los fundamentos de Washington para la protección de la calidad del aire y esbozó la necesidad de agencias regionales como ORCAA.

La declaración inicial dice, en parte "Por la presente se declara que es la política pública de la Ley de Aire Limpio de Washington el estado para asegurar y mantener tales niveles de calidad del aire para proteger la salud humana y la seguridad, la política, y - en la medida de lo posible - evitar daños a la vida vegetal y animal y la propiedad, fomentar la comodidad y conveniencia de sus habitantes, promover el desarrollo económico y social del estado y facilitar el disfrute de los atractivos naturales del estado.

"Los problemas y efectos de la contaminación atmosférica son con frecuencia de carácter regional e interjurisdiccional y dependen de la existencia de urbanización e industrialización en zonas con topografía común y condiciones meteorológicas recurrentes que propician la acumulación de contaminantes atmosféricos. También se declara como política pública que los programas regionales de control de la contaminación atmosférica deben fomentarse y apoyarse en la medida de lo posible como instrumentos esenciales para garantizar y mantener niveles adecuados de calidad del aire."

Una de las primeras tareas del consejo de administración de la nueva agencia fue contratar personal. Durante la reunión del 1 de noviembre de 1968 del Consejo de Administración -compuesto por representantes de las ciudades y condados que integraban la OAPCA- acordaron contratar al primer empleado de la agencia. El 10 de diciembre de 1968, Joel Durnin se convirtió en el primer empleado de la agencia: Oficial de Control (título que se cambiaría muchos años después por el de Director Ejecutivo) por 13.000 dólares al año.

El Sr. Durnin y el Consejo de Administración abordaron a continuación el problema de eliminar el humo tóxico producido durante la quema de basura en los vertederos municipales. La mayoría de las ciudades y condados gestionaban al menos un gran "vertedero" comunal en el que se amontonaban y quemaban regularmente los residuos residenciales y comerciales. Una carta, fechada el 27 de febrero de 1970, de la ciudad de South Bend al oficial de control de la OAPCA, Durnin, subrayaba los retos a los que se enfrentaban la agencia y los municipios a los que servía. La carta decía: "Solicitamos que se permita a la ciudad de South Bend quemar basura hasta que haya un vertedero disponible". South Bend ha colaborado con el condado de Pacific en la construcción de un vertedero. El Director de Obras Públicas... ha indicado que el vertedero está en fase de planificación".

Otros condados y ciudades también solicitaron exenciones temporales mientras resolvían la logística de construcción de nuevos vertederos, instalaciones que requerían permisos y cambios de zonificación por parte de otros organismos gubernamentales. En resumen, la labor de protección del aire se vio frenada por otras leyes destinadas a proteger la tierra y el agua. Pero a principios de la década de 1970, la mayoría de esos "vertederos" de quema de basura estaban cerrados y se utilizaban grandes vertederos.

Por desgracia, aunque la escala es mucho menor hoy en día, el reto de la quema de basura residencial continúa. El personal de la ORCAA responde con regularidad a las quejas por humo derivadas de la quema ilegal de basura por parte de particulares. La quema de basura, y el uso de contenedores para quemar como barriles, es ilegal según la Ley de Aire Limpio del estado, así como las propias regulaciones de ORCAA.

Sin embargo, una tarea aún mayor a la que se enfrentó el OAPCA en sus primeros años fue frenar las emisiones industriales. Con una amplia variedad de fábricas de productos madereros en los seis condados de la región, la contaminación atmosférica industrial encabezaba la lista de problemas a resolver. Las fábricas de tejas y listones de cedro quemaban sus residuos de madera en los denominados quemadores "wigwam". Las fábricas de contrachapado y madera quemaban "combustible de cerdo" (es decir, residuos de madera) para alimentar sus calderas. Pero según el responsable de control más antiguo de ORCAA (ahora conocido como Director Ejecutivo), "las fábricas de pasta de papel eran el gran problema para nosotros."

Chuck Peace, responsable de control de la OAPCA de 1976 a 2004, dijo que "esas fábricas de pasta de papel emitían mucho humo y emisiones tóxicas, y su solución para cumplir la ley en aquella época era simplemente construir sus estacas (de humo) un poco más altas". El cumplimiento era difícil en parte, dijo Peace, porque "cuando descubríamos infracciones de la ley, la agencia no era capaz de poner una multa que tuviera un valor lo suficientemente grande como para que la industria se diera por enterada". Con multas máximas de sólo 1.000 dólares durante gran parte de las dos primeras décadas de su existencia, "intentábamos conseguir el cumplimiento con un palo demasiado pequeño". Con el tiempo, se aumentó la sanción máxima. En la actualidad, la multa máxima que la ORCAA puede imponer por cada infracción es de 14.915 dólares.

Otro problema al que se enfrentó la ORCAA, sobre todo a principios de los ochenta, fue la prevalencia de la fabricación ilegal de drogas en zonas remotas de su jurisdicción. El problema, en términos de calidad del aire, surgió después de que la policía hiciera redadas en esos viejos y destartalados edificios utilizados por los grupos que "cocinaban" metanfetamina. Una vez clausuradas las operaciones ilegales, explicó Peace, "los departamentos del sheriff del condado solían querer quemar esas estructuras. Una demolición adecuada no era segura ni práctica, dados los riesgos de venenos e incluso explosivos que podían encontrarse", explicó Peace. "Así que nos pidieron, y nos concedieron, múltiples exenciones para la demolición de las casas de la droga".

Cuestiones como ésta ponen de relieve la importancia de contar con agencias locales como ORCAA, afirmó Peace. Señaló que, incluso después de 24 años al frente de la agencia, reconocía la necesidad de seguir evolucionando y aprovechar los éxitos pasados. "Creo que Washington está haciendo las cosas bien. De hecho, el programa de Washington es impresionante comparado con lo que veo en otras partes del país".

Peace se retiró a una propiedad que poseía desde hacía tiempo en los Ozarks de Misuri. "Aquí en Missouri, la quema al aire libre no está muy regulada y el aire puede ser bastante desagradable a veces. Creo que el programa de Washington es impresionante. Ese proceso de control de la contaminación atmosférica en tres niveles -utilizando organismos locales para hacer cumplir la normativa local, estatal y federal sobre aire limpio- es realmente la mejor manera de proceder. Es lo que hacen los Estados más eficaces: Asociar los estados con las agencias locales, con el apoyo de la participación federal, para trabajar directamente con la gente".

Richard Stedman sucedió a Peace y asumió el cargo de Director Ejecutivo en 2004. Una de las primeras tareas de Stedman fue conseguir una sede a largo plazo para la agencia. Encontró un edificio en el oeste de Olympia y se encargó de financiar la compra a través del condado de Thurston. También se encargó de la renovación de la marca de la agencia, tarea que también emprendieron otras agencias locales del aire. La Agencia Olímpica de Control de la Contaminación Atmosférica (OAPCA) se convirtió en la Agencia del Aire Limpio de la Región Olímpica (ORCAA) y se adoptó un nuevo logotipo para acompañar al nuevo nombre.

Stedman dimitió de ORCAA en 2008 para asumir el reto de dirigir el Distrito de Recursos Atmosféricos de la Bahía de Monterrey, en California. La Junta de ORCAA realizó una búsqueda nacional de un nuevo Director Ejecutivo y encontró al nuevo líder de su agencia en su propio patio trasero. Francea (Fran) McNair había sido Subdirectora del Departamento de Recursos Naturales de Washington durante 8 años, tras una carrera en la dirección de gobiernos locales. Entre otros proyectos vitales, McNair guió a ORCAA durante la recesión de la crisis inmobiliaria y reorganizó el edificio de la agencia para maximizar los ingresos por alquiler de las partes del edificio que ORCAA no necesitaba.

McNair se jubiló a principios de 2022 y, tras otra búsqueda nacional, la Junta de ORCAA encontró a su nuevo líder en el Departamento de Ecología de Washington (ECY). Jeff Johnston, Ph.D., asumió la Dirección Ejecutiva de ORCAA en febrero de 2022, y rápidamente ayudó a poner a la agencia a la altura de los retos de un mundo post-COVID. Johnston guió a la agencia en un proceso de reconstrucción del sitio web de la agencia, lanzó otro cambio de marca menor de la agencia con un logotipo y mensajes actualizados, revisó las regulaciones anticuadas de quema de la agencia y desarrolló un nuevo enfoque para abordar la quema ilegal en los campamentos de personas sin hogar. Johnston creó asociaciones con jurisdicciones locales y grupos de defensa de los sin techo sin ánimo de lucro para proporcionar recursos adicionales para hacer frente a la quema de basura en campamentos de sin techo en el condado de Thurston.

Más de cincuenta años después de su creación, la ORCAA sigue enfrentándose a retos. Algunos son similares a los que afrontaba la agencia en los años sesenta, pero muchos son muy diferentes, aunque no menos importantes. Alrededor de 800 fuentes industriales están registradas en ORCAA. Y el humo de la combustión de madera sigue siendo una de las mayores fuentes de contaminación atmosférica en nuestra región. Hoy en día, ese humo procede del uso de estufas y chimeneas de leña para la calefacción doméstica, de la quema al aire libre de residuos de jardinería residencial o de la quema a gran escala al aire libre en actividades de desmonte y silvicultura. La ORCAA colabora estrechamente con otros organismos en diversas cuestiones relacionadas con las quemas al aire libre, y se esfuerza por reducir las emisiones de humo de leña procedentes de aparatos de calefacción doméstica fomentando prácticas de combustión limpias. ORCAA también colabora con el Departamento de Ecología del estado para abordar las zonas más afectadas por el humo de leña ofreciendo incentivos económicos a los propietarios de viviendas para que sustituyan sus viejas estufas de leña no certificadas por aparatos limpios de calefacción doméstica, como bombas de calor sin conductos o estufas de gas natural.

Ante la realidad de un mundo afectado por el cambio climático, la ORCAA también se enfrenta a nuevos retos, como la lucha contra el humo de los incendios forestales, a veces transportado desde miles de kilómetros de distancia. En la jurisdicción de ORCAA, los peores días para la calidad del aire de los últimos años se han debido al humo de incendios forestales procedentes de fuentes lejanas. Para hacer frente a estos eventos problemáticos, ORCAA mantiene una estrecha relación con los departamentos de salud locales y estatales, otras agencias del aire y agencias de bomberos locales, estatales y federales para proporcionar al público información y recursos que les ayuden a hacer frente al humo.